99% des plastiques sont fabriqués à partir de pétrole et de gaz naturel. Actuellement, les plastiques sont obtenus principalement à partir de naphta, un produit issu du raffinage du pétrole. En transformant le pétrole brut en carburants, les raffineries produisent également une grande variété de produits allant de gaz légers, comme le butane ou le propane, à des substances plus lourdes, comme le bitume. L’un de ces produits est le naphta, plus lourd que les essences.
Le vapocraquage permet de casser les hydrocarbures du naphta en molécules légères : éthylène (C2) et propylène (C3), ne contenant plus que quelques atomes de carbone. Ce sont les bases de la pétrochimie, les produits qui vont servir à faire des plastiques.
Dans des usines pétrochimiques, ces produits « monomères » sont ensuite agglomérés en molécules géantes comprenant des milliers d’atomes de carbone : les polymères. Ceux-ci se présentent sous diverses formes : poudres, granulés, flocons, pâtes ou liquides. Ils sont transformés en plastique par différents procédés : soufflage, moulage, rotomoulage, extrusion, etc.
Total fabrique des produits de base ainsi que trois polymères : deux polyoléfines, le polyéthylène et le polypropylène, et un polymère styrénique, le polystyrène.